Река Дунай является крупнейшей рекой Центральной и Юго-Восточной Европы и принадлежит к бассейну Чёрного моря. По протяженности и площади водосбора Дунай - вторая река в Европе после реки Волга. Общая площадь бассейна реки Дунай составляет 817 тыс. км². На севере бассейн граничит с бассейнами рек Везер, Лабе (Эльба), Одра (Одер) и Висла, на северо-востоке - с бассейном реки Днестр, на юге - с бассейнами рек Эгейского и Адриатического морей, на западе и северо-западе - с бассейном реки Рейн.

Река Дунай образуется от слияния двух горных ручьев Бреге и Бригах, которые берут свое начало на восточных склонах Шварцвальда, стекают в долину и сливаются в районе города Донауэшинген (47°56' северной широты и 8°30' восточной долготы). Общая протяженность реки от места слияния указанных горных ручьев составляет 2783,4 км, из которых 2414 км (от Кельхейма до Сулины) - судоходные.

Расстояние по реке Дунай от порта Сулина до порта Галац измеряется в милях, а от порта Галац до порта Ульм в километрах. Счет милей начинается у порта Сулина и кончается в порту Галац, где стоит последний 80-мильный столб, далее вверх по реке выставлен 150-километровый столб и т.д. Расстояние по прямой между местом слияния Бреге и Бригах и устьем равно 1630 км, что соответствует коэффициенту извилистости равному 1,7.

Общее падение реки от места слияния Бреге и Бригах составляет 678 м; средний уклон равен 25 см/км. Расход воды у Измаильского Чатала в среднем составляет 6500 м³/сек (около 205 км³ в год).

От места слияния до селения Тутлинген (2747 км) река Дунай течет в юго-восточном направлении, а затем меняет это направление на северо-восточное, сохраняя его до города Регенсбург (2379 км), где она достигает самой северной точки своего течения (49° 03' северной широты). У города Регенсбург река Дунай отклоняется к юго-востоку, сохраняя общее направление до селения Гёнью (1791 км). От селения Гёнью река Дунай течет на восток и в районе города Вац (1679 км) круто поворачивает на юг. Южное направление река Дунай сохраняет до города Вуковар (1333 км), откуда до селения Бачка Паланка (1298 км) она течет на юго-восток, а затем до места впадения реки Тисса (1214,5 км) - на восток. От устья реки Тисса до селения Арчар (771 км) река Дунай, делая большие изгибы, течет на юго-восток, а далее принимает восточное направление, которое сохраняет до города Свиштов (554 км). У города Свиштов река Дунай достигает самой южной точки своего течения (43°38' северной широты) и далее, отклоняясь к северо-востоку, протекает в этом направлении до города Чернавода (300 км). Ниже города Чернавода р.Дунай течет в северном направлении, а у места впадения реки Сирет (155 км) плавно поворачивает на восток, сохраняя в основном это направление до впадения в Чёрное море.

В нижнем течении река Дунай, разветвляясь, образует обширную болотистую дельту примерной площадью около 5640 км². Длина дельты с запада на восток 75 км, ширина с севера на юг 150 км.

Дельта реки Дунай занимает южную часть обширной низменности, выходящей к Чёрному морю. К западу от дельты реки Дунай лежат северные отроги Добруджской возвышенности, а за ними расположена Нижне-Дунайская низменность, разделяющая восточные склоны Карпат и Балкан.

Вершина дельты находится у мыса Измаильский Чатал, где основное русло первоначально делится на два гирла: Килийское и Тульчинское. Тульчинское гирло у мыса Георгиевский Чатал разделяется на Георгиевское (правое) и Сулинское (левое) гирла. Таким образом, река Дунай впадает в Чёрное море тремя основными гирлами: Килийским (северным), Сулинским (средним) и Георгиевским (южным); из них Килийское и Георгиевское имеют свои второстепенные гирла.

Килийское гирло от мыса Измаильский Чатал до селения Пардина протекает по единому руслу сначала на северо-восток, а ниже Измаила на юго-восток. От селения Пардина до города Вилково Килийское гирло дважды разветвляется на второстепенные рукава, которые затем снова соединяются в одно русло.

Рукав Сулина малоизвилист и не разветвляется; он течет на восток и впадает в море в порту Сулина. Самые крупные местности на этом рукаве - Малюк, Горгова, Кришан и Сулина.

Рукав Св.Георге образует большие излучины и течет на юго-восток в неразветветвляющемся русле, а за 5 км до устья он разветвляется на 5 рукавов, создавая побочную дельту. Самые крупные местности на этом рукаве: Махмудия, Муригиол, Дунавэц и Св.Георге